地震波引起的地面震动是几种波共同作用的结果，但就人们的感受而言，主要可区分出上下颠动和水平晃动两种形式。
在强烈地震的震中区附近，最初的颠动，是由首先到达的纵波引起的；数秒钟以后横波到达，造成更强烈的地面运动，因而人们就感到像站在风浪中船的甲板上一样剧烈颠簸，站立不稳，甚至摔倒在地。这就是震中区人们感到“先颠后晃”的原因。
